Vingtrollmannen Antony har gjenoppdaget seg selv hos Real Betis. Han drømmer nå stort og ser etter å bli Brasils lag til FIFA World Cup 26.
Antony har gjenoppdaget formen og selvtilliten hos Real Betis
Kantspilleren sikter nå mot Brasils VM-tropp
"Det er en drøm som motiverer meg til å jobbe hardere hver dag," sier han til FIFA
Hans navn kan være Antony, men han blir raskt kjent som "Antonio of Triana".
Triana er et emblematisk nabolag med sterke bånd til Real Betis i den spanske byen Sevilla. Antonio Triana var i mellomtiden en danser født i byen i 1906 som ble en del av regionens kulturarv. Så perfekt passet da for den brasilianske live wire Antony – hvis rytme og improvisasjon på banen ligner trekkene til en sambadanser – å ha adoptert monikeren "Antonio of Triana", ikke minst fordi hans landsmenn ser på dribling som en kunstform.
Likevel har ikke fotballkunsten alltid fått et smil på ansiktet til Antony. Fra hans fortryllende prestasjoner i Sao Paulo og Ajax til forventningsvirvelvinden i Manchester United, for ikke å nevne oppvisningene hans for Brasil under FIFA World Cup Qatar 2022™, har reisen hans danset mellom glans og skygge, inkludert tider da spillegleden så ut til å ha unngått ham fullstendig.
Hos Betis har han gjenoppdaget en følelse av ro og selvtillit, og tjent tilhengerne av fansen og motivasjonen til å drømme enda større. «Den «nye Antony» er en som har lært av vanskeligheter, som respekterer prosessen og har funnet glede i å spille igjen», sa vingtrollmannen i et eksklusivt intervju medFIFA.
"I dag kan jeg stolt si at jeg lever mitt beste liv, på et sted hvor jeg har valgt å bosette meg med min kone og barn, i en by som har tatt imot oss med åpne armer og hjulpet meg med å finne fred. Roen jeg har funnet utenfor banen har hatt en positiv innvirkning på prestasjonene mine på den: Jeg føler meg mer moden, bevisst på alle mine treningsøkter og kamper."
Denne nye versjonen av Antony er produktet av en reise for selvoppdagelse.- Etter en frustrerende periode i England, forseglet han en lånebytte til Betis, ble raskt forelsket i klubben og gjorde alt han kunne for å gjøre flyttingen permanent, og signerte til slutt en kontrakt til 2030 – en vakker historie om forbindelse og identitet som noen ganger er vanskelig å få tak i i moderne fotball.
"Jeg visste hva jeg var i stand til og hvor hardt jeg hadde presset meg selv for å komme så langt. Jeg gikk gjennom noen turbulente tider, men å spille på verdensmesterskapet [i 2022] var et bevis på at alt hadde vært verdt," sa han. "Da jeg kom tilbake til Betis, var det ikke bare for å bevise meg selv for verden, men for å gjenoppdage den beste versjonen av meg selv. Og det var akkurat det som skjedde. Jeg fikk tilbake selvtilliten min, kjærligheten til spillet og bygde en forbindelse med fansen."
Til tross for at Sevilla var over 8000 kilometer unna Osasco, hvor han ble født, føltes returen til Betis som en slags hjemkomst. Samfunnet tok imot ham med åpne armer, og han gjengjeldte ved å fordype seg i den lokale kulturen. Det kjærlig tildelte kallenavnet «Antonio» slo til, og til og med hans signatur «Antony spin» som hadde blitt viralt på sosiale medier ble populær igjen.
"Fra det øyeblikket jeg kom, følte jeg en genuin forbindelse med klubben og byen," avslørte han. "Alt gikk sømløst. Jeg fordypet meg i Sevillas kultur, tradisjoner og dagligliv. Det engasjementet [til samfunnet] betydde at jeg ble tatt imot med åpne armer, og troen som ble vist på meg av klubben og fansen var nøkkelen til å få karrieren min tilbake på rett spor. Nå føler jeg at forbindelsen er en del av den jeg er."
Midt i gjenoppblomstringen led han fortsatt rastløse netter. Presset fra en karriere på toppen av kampen, å være i søkelyset og å få kritikk tynget hans skuldre, selv om han fortsatte å se heftig ut på banen. Antony fungerer som en daglig påminnelse om at spillere ikke er uovervinnelige maskiner, og at bare de ulastede virkelig kan ta av.
"Det var veldig vanskelige tider, som fikk meg til å stille spørsmål ved så mange ting," innrømmet han. "Men Gud var alltid ved min side, og familien min og vennene mine var der for å støtte meg. Ingenting har noen gang blitt gitt meg på en tallerken, men jeg har alltid funnet styrke i menneskene som går ved siden av meg. Å gi opp var aldri et alternativ – det eneste alternativet var å fortsette å kjempe til jeg gjenoppdaget hensikten min."
En annen innflytelsesrik figur i hans siste kapittel var Manuel Pellegrini. Den chilenske taktikeren, kjent for sin rolige oppførsel og tilbøyelighet til å angripe fotball, ga Antony mer enn bare verktøyene til å utnytte plassen på banen; han lyttet også til ham og pleiet selvtilliten hans.
"Det var avgjørende," sa Antony. "Fra første stund støttet han meg, beroliget meg og lyttet til meg. Han er en erfaren trener som forstår å behandle spillerne sine som mennesker. Våre daglige samtaler hjalp meg med å finne føttene mine og tro på mitt eget potensial igjen."
Antony føler seg rolig, full av selvtillit og støttet av Betis-trofaste, og drømmer stort igjen og håper å bli med i Brasil-troppen til FIFA World Cup 26™.
«Å spille på neste års verdensmesterskap ville vært en drøm som gikk i oppfyllelse og et av de største målene i karrieren min. Jeg vet at hvis jeg vil tjene tilbake plassen min i Brasil-oppsettet-, må jeg være på mitt aller beste her i Betis. Min nylige oppringning-betydde mye for meg, men jeg vet at jeg kan gjøre det enda bedre. Jeg vil jobbe hardt hver dag for å hjelpe Brasil.»
I lys av alt han har vært gjennom, vil det trolig ha enda større betydning å delta i neste års FIFA World Cup™ enn å ha spilt i 2022-utgaven – en spesiell tid i seg selv siden det var hans debut i den globale showpiece-turneringen.
"Hvert verdensmesterskap er spesielt i seg selv, men å konkurrere i 2026-utgaven vil bety enormt mye for meg," understreket han. "I 2022 realiserte jeg barndomsdrømmen min. Den første tiden er alltid spesiell. Å konkurrere i 2026 ville være et bevis på min styrke, tro og utholdenhet i møte med alt jeg har vært gjennom."
Kan Antonys vekkelseshistorie finne sitt perfekte crescendo og kulminere i en historisk VM-forestilling – kanskje til og med begrenset av et mål om å hjelpe til med å styre Brasil til en sjette VM-tittel?
"Det ville være toppen av min karriere, uten tvil," sa han. "Det er det alle spillere drømmer om. Å være en del av Brasils sjette VM-triumf ville vært så bra som det kan bli, noe som for alltid ville være etset inn i ikke bare min egen historie, men brasiliansk fotballfolklore. Det er en drøm som motiverer meg til å jobbe hardere hver dag."
