Irland-født forsvarsspiller åpner for sin kaboverdiske arv og avslører hvorfor tilliten er høy til at nasjonen kan sikre seg historisk VM-kvalifisering.
Cabo Verde er toppen av sin VM-kvalifiseringsgruppe
Roberto 'Pico' Lopes avslører troen på at de kan nå globale finaler
Irlands-født forsvarsspiller spiller sin klubbfotball for Shamrock Rovers
Roberto Lopes har vært et av de første navnene på Cabo Verde-laglisten under deres FIFA World Cup 26™-kvalifiseringskamper. Han er en stilig og autoritativ midtstopper- og har vært en dominerende tilstedeværelse for øynasjonen, som er toppen av gruppen sin og i en førsteklasses posisjon for å sikre seg en plass i den globale finalen for første gang.
Det kan stå «Roberto» i lagoppstillingen-, men Lopes har lenge vært kjent som «Pico», et kallenavn laget av faren.
"Det er et par grunner til det," sier Lopes. "Der faren min kommer fra øyene, er betydningen av Pico som "sterk mann". Det er også et stort fjell der borte (Pico do Monte Gordo), så det er noen forskjellige varianter av temaet!"
Lopes, 33, snakker med FIFA fra hjemmet sitt i Irland. Født og oppvokst i Dublin med en irsk mor og kaboverdiansk far, har veien hans til internasjonal fotball vært langt fra konvensjonell.
Den første overturen fra Cabo Verde kom i 2018 da han mottok en melding fra lagets daværende trener, Rui Aguas, på den profesjonelle nettverkssiden LinkedIn. Notatet var imidlertid på portugisisk, og da Lopes ikke kunne forstå hva som ble spurt, svarte han ikke.
"Når du vokser opp, er du alltid klar over bogey-tekster eller bogey-telefonsamtaler, og jeg trodde det var spam," forklarer Lopes, som spilte for Irland på U-19-nivå.
Ett år senere fulgte Aguas opp sin henvendelse om Lopes sin interesse for å spille for landslaget. Denne gangen brukte forsvareren et online oversettelsesverktøy og svarte raskt og uttrykte sin entusiasme over forslaget. Seks år senere står han på randen av å kvalifisere seg til VM med sitt adopterte land. "Jeg burde sannsynligvis ha brukt Google Translate mye tidligere enn jeg gjorde! Det var alltid noe jeg var 100 prosent villig til å forfølge og ville elske å være involvert i. Heldigvis savnet ikke muligheten meg. Det har bare vært en fantastisk reise siden den gang."
I tillegg til å åpne nye dører i fotballkarrieren hans, sier Lopes å representere Cabo Verde har vært en-livsberikende opplevelse.
"Etter å ha ringt-benyttet jeg anledningen til å virkelig fordype meg i arven min. Nå kan jeg ikke slutte å snakke om det! Det er flott for faren min også. Det gjør ham veldig stolt over at folk vet hvor han kommer fra. Han elsker det. Det er et stort oppstyr på øyene også. Bestefaren min er fortsatt der borte og jobber på en ekte gård i familien hans. med mange av søskenbarna mine der borte, og det er virkelig rørende hver gang jeg går tilbake, føler jeg meg bare mer Cabo Verdean."
Lopes innrømmer at han hadde noen nerver første gang han koblet seg til landslaget. Enhver spenning løste seg imidlertid raskt etter at han helhjertet kastet seg over å fremføre sin innvielsessang. "Jeg tenkte: 'Jeg kan ikke synge den på engelsk, det må være en lokal melodi'. Jeg gikk på Spotify og så opp alle klassikerne fra Cabo Verde, og jeg gikk for det. Jeg tror sangen heterDança Mami Creola. Jeg ødela det absolutt, men guttene elsket meg for det! Det hjalp til med å bryte isen."
Lopes forståelse av Cabo Verdean Creole, landets morsmål, har blitt betydelig forbedret. "Jeg kan bli involvert i samtaler nå. Jeg kan fortelle folk hvor jeg er på banen, hva jeg gjør og hva de burde gjøre."
Lopes har blitt en uunnværlig figur for Cabo Verde og har ledet laget under nåværende trener Bubista. Han var en del av laget som nådde kvart-finalen i CAF Africa Cup of Nations i fjor – og liknet deres beste-resultat noensinne i turneringen – og hans imponerende defensive opptredener har hjulpet dem med å notere fire clean sheets fra deres seks VM 26-kvalifiseringskamper. Cabo Verde leder gruppe D med ett poeng fra andre-plasserte Kamerun, som de vil være vertskap for i et knalloppgjør i september.
«Vi er på toppen av gruppen av en grunn», sier Lopes, hvis lag også vil møte Mauritius i neste måneds kvalifiseringskamp. "Det er på fortjeneste, det er ikke på grunn av flaks. Vi har veldig god kvalitet i laget vårt. Vi har noen flotte raske spillere, kantspillere som kan bære ballen.
"Vi har litt tapperhet også. Vi er ikke redde for å henge med i kamper, grave oss inn, og så når du tror vi skal bøye oss, går vi den andre veien. Vi stikker hodet opp, stikker brystet ut og møter kampen på strak arm.
"Vi har bygget ekte selvtillit, og det er enormt. Du kan ikke underdrive det. Det er også en ekte frihet i spillet vårt, og noen av spillerne våre trenger det."
Den holdningen, sier Lopes, gjenspeiler den caboverdianske livsstilen.
"Det er en setning folk bruker på øyene, 'morabeza', som betyr 'ingen stress'. Det oppsummerer dem perfekt. Uansett hva som løper rundt i folks sinn, hva som skjer i livene deres, er deres syn akkurat som: 'Det er en annen dag. Det kommer til å skje. Vi skal komme oss gjennom det', og du går videre.
"Det er den typen atmosfære som har blitt skapt i leirene våre. Det er så gøy, det er den eneste måten å beskrive det på. Jeg kan være ganske seriøs i fotballen min hjemme [i Irland], men dette har vist meg en annen side av saken. Jeg har måttet slappe av og nyte det. Hvis du er for seriøs hele tiden, og du slutter og bekymrer deg for å komme til resultatene eller øyeblikket."
Lopes ble drevet inn på den internasjonale arenaen etter hans eksepsjonelle prestasjoner på klubbnivå for Shamrock Rovers. Han er kaptein for det irske Premier Division-laget, hvor han har spilt mer enn 300 kamper siden han kom til i 2016. "Det har vært utrolig på Rovers," sier Lopes. "Jeg har vært heldig som har vært her så lenge. Det kommer opp til 10 år og de har så ut til å fly forbi. Jeg kom hit for å forbedre meg, for å bli en bedre spiller og person. Jeg har laget noen gode minner underveis, møtt noen flotte mennesker, og heldigvis vært vellykket også."
Lopes har faktisk vunnet fire ligatitler med klubben og er på vei til å legge til en femte i 2025. Rovers har en ti-poengs ledelse i toppen av divisjonen med 10 kamper å spille.
Neste år kan Lopes sin trofé-karriere bli kronet ved å konkurrere i verdenscupen. Forsvareren sier at kvalifiseringen vil representere hans "største prestasjon" - og innrømmer at han har sett for seg utsiktene til å stille opp for Cabo Verde i showpiece-turneringen.
"Jeg synes det ville vært rart om du ikke drømte om disse tingene," sier han. "Uten å bli revet med, drømmer du om å møte noen av de beste spillerne i verden. Vi har mye hardt arbeid å gjøre. Vi er toppen av gruppen vår, vi er i en god posisjon. Forhåpentligvis kan vi fortsatt være der etter kampene mot Mauritius og Kamerun i september."
Lopes mener Cabo Verdean-fansens iver, energi og sjenerøsitet bare vil forbedre fotballens flaggskipbegivenhet. Og hvis de oppnår en VM-plass, er det helt sikkert en supporter på tribunen, full av stolthet ettersom gutten han kaller "Pico" representerer hjemlandet sitt på den flotteste scenen.
"Ah, det ville vært fantastisk for faren min," sier Lopes. "Hvis vi skulle kvalifisere oss, ville han sannsynligvis allerede ha bestilt flybillettene dagen etter! Det er en stor følge fra Cabo Verde i Amerika også, så jeg er sikker på at vi vil ha en enorm støtte på stadionene.
"Det betyr alt for folket. Når vi har hjemmekamper, er folk ute fra morgenstunden og venter på å få et glimt av lagbussen som går forbi og heier på oss. Det er et ekte kameratskap. Det er ikke bare en fotballkamp; det er en sjanse til å representere Cabo Verde og vise frem hvem vi er. Du føler at hele landet er på banen med deg."
----Denne nyheten kommer fra FIFA NEWS og er IKKE for kommersielle formål
